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Walt Whitman was born into a family that
settled in North America in the first half of the 17th century. His ancestry was
typical of the region: his mother, Louisa Van Velsor, was Dutch, and his father,
Walter Whitman, was of English descent. They were simple farm people, with
little formal education. The Whitman family had at one time owned a large tract
of land, but it was so diminished by the time Walt was born that his father had
taken up carpentering, though the family still lived on a small section of the
ancestral estate. In 1823 Walter Whitman, Sr., moved his growing family to
Brooklyn, which was enjoying a boom. There he speculated in real estate and
built cheap houses for artisans, but he was a poor manager and had difficulty in
providing for his family, which increased to nine children.
Walt, the second child, attended public
school in Brooklyn, began working at the age of 12, and learned the printing
trade. He was employed as a printer in Brooklyn and New York City, taught in
country schools on Long Island, and became a journalist. At the age of 23 he
edited a daily newspaper in New York, and in 1846 he became editor of the Brooklyn
Daily Eagle, a fairly important newspaper of the time. Discharged from the Eagle
early in 1848 because of his support for the Free Soil faction of the Democratic
Party, he went to New Orleans, La., where he worked for three months on the Crescent
before returning to New York via the Mississippi River and the Great Lakes.
After another abortive attempt at Free Soil journalism, he built houses and
dabbled in real estate in New York from about 1850 until 1855.
Whitman had spent a great deal of his 36
years walking and observing in New York City and Long Island. He had visited the
theatre frequently and seen many plays of William Shakespeare, and he had
developed a strong love of music, especially opera. During these years he had
also read extensively at home and in the New York libraries, and he began
experimenting with a new style of poetry. While a schoolteacher, printer, and
journalist he had published sentimental stories and poems in newspapers and
popular magazines, but they showed almost no literary promise.
By the spring of 1855 Whitman had enough
poems in his new style for a thin volume. Unable to find a publisher, he sold a
house and printed the first edition of Leaves
of Grass at his own expense. No publisher's name, no author's name appeared
on the first edition in 1855. But the cover had a portrait of Walt Whitman,
"broad shouldered, rouge fleshed, Bacchus-browed, bearded like a
satyr." Though little appreciated upon its appearance, Leaves
of Grass was warmly praised by the poet and essayist Ralph
Waldo Emerson, who wrote to Whitman on receiving the poems that it was
"the most extraordinary piece of wit and wisdom" America had yet
contributed.
Whitman continued practicing his new
style of writing in his private notebooks, and in 1856 the second edition of Leaves
of Grass appeared. This collection contained revisions of the poems of the
first edition and a new one, the "Sun-down Poem" (later to become
"Crossing Brooklyn Ferry"). The second edition was also a financial
failure, and once again Whitman edited a daily newspaper, the Brooklyn
Times, but was unemployed by the summer of 1859. In 1860 a Boston publisher
brought out the third edition of Leaves of
Grass, greatly enlarged and rearranged, but the outbreak of the American
Civil War bankrupted the firm. The 1860 volume contained the "Calamus"
poems, which record a personal crisis of some intensity in Whitman's life, an
apparent homosexual love affair (whether imagined or real is unknown), and
"Premonition" (later entitled "Starting from Paumanok"),
which records the violent emotions that often drained the poet's strength.
"A Word out of the Sea" (later entitled "Out of the Cradle
Endlessly Rocking") evoked some sombre feelings, as did "As I Ebb'd
with the Ocean of Life." "Chants Democratic," "Enfans
d'Adam," "Messenger Leaves," and "Thoughts" were more
in the poet's earlier vein.
After the outbreak of the Civil War in
1861, Whitman's brother was wounded at Fredericksburg, and Whitman went there in
1862, staying some time in the camp, then taking a temporary post in the
paymaster's office in Washington. He spent his spare time visiting wounded and
dying soldiers in the Washington hospitals, spending his scanty salary on small
gifts for Confederate and Unionist soldiers alike and offering his usual
"cheer and magnetism" to try to alleviate some of the mental
depression and bodily suffering he saw in the wards. (see also American Civil War)
In January 1865 he became a clerk in the
Department of the Interior; in May he was promoted but in June was dismissed
because the secretary of the Interior thought that Leaves of Grass was indecent. Whitman then obtained a post in the
attorney general's office, largely through the efforts of his friend, the
journalist William O'Connor, who wrote a vindication of Whitman in The
Good Gray Poet (published in 1866), which aroused sympathy for the victim of
injustice.
In May 1865 a collection of war poems
entitled Drum Taps showed Whitman's
readers a new kind of poetry, moving from the oratorical excitement with which
he had greeted the falling-in and arming of the young men at the beginning of
the Civil War to a disturbing awareness of what war really meant. "Beat!
Beat! Drums!" echoed the bitterness of the Battle of Bull Run, and
"Vigil Strange I Kept on the Field One Night" had a new awareness of
suffering, no less effective for its quietly plangent quality. The Sequel
to Drum Taps, published in the autumn of 1865, contained his great elegy on
President Abraham Lincoln, "When Lilacs Last in
the Dooryard Bloom'd." His horror at the death of democracy's first
"great martyr chief " was matched by his revulsion from the
barbarities of war. Whitman's prose descriptions of the Civil War, published
later in Specimen Days & Collect (1882-83), are no less effective in
their direct, moving simplicity.
The fourth edition of Leaves of Grass, published in 1867, contained
much revision and rearrangement. Apart from the poems collected in Drum Taps,
it contained eight new poems, and some poems had been omitted. In the late 1860s
Whitman's work began to receive greater recognition. O'Connor's The Good Gray Poet
and John Burroughs' Notes on Walt Whitman as Poet
and Person (1867) were followed in 1868 by an expurgated English edition of
Whitman's poems prepared by William Michael Rossetti, the English man of
letters. During the remainder of his life Whitman received much encouragement
from leading writers in England.
Whitman was ill in 1872, probably as a result of long-experienced emotional
strains related to his sexual ambiguity; in January 1873 his first stroke left
him partly paralyzed. By May he had recovered sufficiently to travel to his
brother's home in Camden, N.J., where his mother was dying. Her subsequent death
he called "the great cloud" of his life. He thereafter lived with his
brother in Camden, and his post in the attorney general's office was terminated
in 1874.
Whitman's health recovered sufficiently by 1879 for him to make a visit to
the West. In 1881 James R. Osgood published a second Boston edition of Leaves of Grass, and
the Society for the Suppression of Vice claimed it to be immoral. Because of a
threatened prosecution, Osgood gave the plates to Whitman, who, after he had
published an author's edition, found a new publisher, Rees Welsh of
Philadelphia, who was shortly succeeded by David McKay. Leaves of Grass had
now reached the form in which it was henceforth to be published. Newspaper
publicity had created interest in the book, and it sold better than any previous
edition. As a result, Whitman was able to buy a modest little cottage in Camden,
where he spent the rest of his life. He had many new friends, among them Horace
Traubel, who recorded his talk and wrote his biography. The Complete Poems and Prose
was published in 1888, along with the eighth edition of Leaves
of Grass. The ninth, or "authorized," edition appeared in 1892,
the year of Whitman's death.
Walt Whitman is known primarily for Leaves
of Grass, though his prose volume Specimen
Days contains some fine realistic descriptions of Civil War scenes. But Leaves of Grass is actually more than one book. During Whitman's
lifetime it went through nine editions, each with its own distinct virtues and
faults. Whitman compared the finished book to a cathedral long under
construction, and on another occasion to a tree, with its cumulative rings of
growth. Both metaphors are misleading, however, because he did not construct his
book unit by unit or by successive layers but constantly altered titles,
diction, and even motifs and shifted poems--omitting, adding, separating, and
combining. Beginning with the third edition (1860), he grouped the poems under
such titles as "Chants Democratic," "Enfans d'Adam" (later
"Children of Adam"), "Calamus," "Poems of Joy,"
and "Sea-Drift." Some of his later group titles were highly
connotative, such as "Birds of Passage," "By the Roadside,"
"Autumn Rivulets," "From Noon to Starry Night," and
"Songs of Parting," suggesting a life allegory. But the poems were not
arranged in order of composition, either within a particular group or from one
group to another. After 1881 Whitman made no further shifts in groups or
revisions of poems within the groups, merely adding the poems of "Sands at
Seventy" and "Good-Bye My Fancy."
Under the influence of the Romantic
movement in literature and art, Whitman held the theory that the chief function
of the poet was to express his own personality in his verse. The first edition
of Leaves of Grass also appeared
during the most nationalistic period in American literature, when critics were
calling for a literature commensurate with the size, natural resources, and
potentialities of the North American continent. "We want" shouted a
character in Henry Wadsworth Longfellow's Kavanagh
(1849), "a national literature altogether shaggy and unshorn, that shall
shake the earth, like a herd of buffaloes thundering over the prairies."
With the same fervour, Whitman declared in his 1855 preface, "Here are the
roughs and beards and space and ruggedness and nonchalance that the soul
loves." In Leaves of Grass he
addressed the citizens of the United States, urging them to be large and
generous in spirit, a new race nurtured in political liberty, and possessed of
united souls and bodies.
It was partly in response to
nationalistic ideals and partly in accord with his ambition to cultivate and
express his own personality that the "I" of Whitman's poems asserted a
mythical strength and vitality. For the frontispiece to the first edition,
Whitman used a picture of himself in work clothes, posed nonchalantly with
cocked hat and hand in trouser pocket, as if illustrating a line in his leading
poem, "Song of Myself": "I cock my hat as I please indoors and
out." In this same poem he also characterized himself as:
Walt Whitman, an American, one of the
roughs,
a kosmos,
Disorderly fleshy and sensual . . .
eating drink-
ing and breeding,
. . . Divine am I inside and out, and I
make
holy whatever I touch or am touched
from . . .
From this time on throughout his life
Whitman attempted to dress the part and act the role of the shaggy, untamed
poetic spokesman of the proud young nation. For the expression of this persona
he also created a form of free verse without rhyme or metre, but abounding in
oratorical rhythms and chanted lists of American place-names and objects. He
learned to handle this primitive, enumerative style with great subtlety and was
especially successful in creating empathy of space and movement, but to most of
his contemporaries it seemed completely "unpoetic." Both the content
and the style of his verse also caused Whitman's early biographers, and even the
poet himself, to confuse the symbolic self of the poems with their physical
creator. In reality Whitman was quiet, gentle, courteous; neither
"rowdy" (a favourite word) nor lawless. In sexual conduct he may have
been unconventional, though no one is sure, but it is likely that the six
illegitimate children he boasted of in extreme old age were begotten by his
imagination. He did advocate greater sexual freedom and tolerance, but sex in
his poems is also symbolic--of natural innocence, "the procreant urge of
the world," and of the regenerative power of nature. In some of his poems
the poet's own erotic emotions may have confused him, but in his greatest, such
as parts of "Song of Myself" and all of "Out of the Cradle
Endlessly Rocking," sex is spiritualized.
Whitman's greatest theme is a symbolic
identification of the regenerative power of nature with the deathless divinity
of the soul. His poems are filled with a religious faith in the processes of
life, particularly those of fertility, sex, and the "unflagging
pregnancy" of nature: sprouting grass, mating birds, phallic vegetation,
the maternal ocean, and planets in formation ("the journey-work of
stars"). The poetic "I" of Leaves
of Grass transcends time and space, binding the past with the present and
intuiting the future, illustrating Whitman's belief that poetry is a form of
knowledge, the supreme wisdom of mankind.
At the time of his death Whitman was
more respected in Europe than in his own country. It was not as a poet, indeed,
but as a symbol of American democracy that he first won recognition. In the late
19th century his poems exercised a strong fascination on English readers who
found his championing of the common man idealistic and prophetic.
Whitman's aim was to transcend
traditional epics, to eschew normal aesthetic form, and yet by reflecting
American society to enable the poet and his readers to realize themselves and
the nature of their American experience. He has continued to hold the attention
of very different generations because he offered the welcome conviction that
"the crowning growth of the United States" was to be spiritual and
heroic and because he was able to uncompromisingly express his own personality
in poetic form. Modern readers can still share his preoccupation with the
problem of preserving the individual's integrity amid the pressures of mass
civilization. Scholars in the 20th century, however, find his social thought
less important than his artistry. T.S. Eliot said, "When Whitman speaks of
the lilacs or the mockingbird his theories and beliefs drop away like a needless
pretext." Whitman invigorated language; he could be strong yet sentimental;
and he possessed scope and inventiveness. He portrayed the relationships of
man's body and soul and the universe in a new way, often emancipating poetry
from contemporary conventions. He had sufficient universality to be considered
one of the greatest American poets. (A.N.J./
G.W.Al./Ed.) |
초기생애
휘트먼은 17세기 전반에 미국으로 이주한 가문에서
태어났다. 목수인 아버지는 농사에 실패하자 1823년 가족을
데리고 롱아일랜드에서 브루클린으로 이사했다.
휘트먼은 5년간
1825~30 공립학교를 다닌 뒤 4년 동안 인쇄소 사환으로 일했다.
1835년 뉴욕에서 식자공으로 일하기 시작했다. 1년 뒤에는
교사로 일하다가 1838년 헌팅턴에서 발행되는 주간지
〈롱아일랜더 Long Islander〉를 편집했지만, 1840년 마틴 밴
뷰런의 대통령 선거운동에 참가했고, 잠시 교직에 있다가
다시 뉴욕으로 돌아가 인쇄일을 했다. 1842~44년에는 일간지
〈오로라 Aurora〉와 〈이브닝 태틀러 Evening Tattler〉지를
편집했다. 1845년 다시 브루클린으로 돌아가 〈롱아일랜드
스타 Long Island Star〉에 기고했으며, 1846~48년에는 〈브루클린
데일리 이글 Brooklyn Daily Eagle〉을 편집했으며 1848~49년에는
〈브루클린 위클리 프리먼 Brooklyn Weekly Freeman〉을 편집했다.
1848년에는 약 4개월 동안 뉴올리언스의 〈크레센트 Crescent〉에서
일하다가 미시시피 강과 오대호를 거쳐 돌아왔다. 1850~54년에는
인쇄소 겸 문방구를 경영하고 주택건축과 부동산투기에도
관여했다.
휘트먼은 뉴욕 시와 롱아일랜드에서 거의 36년을 보내면서
이곳저곳을 돌아보고 관찰했으며, 자주 극장에 들러
셰익스피어 극을 보았고, 음악 특히 오페라(그는 "오페라가
없었더라면 결코 〈풀잎〉을 쓸 수 없었을 것이다"라고
말했음)에 대한 열정을 키우게 되었다. 그는 톰 페인의
작품을 읽었고, 급진적인 퀘이커교 전도사인 엘리어스
힉스의 영향을 받았으며, 매우 합리적이고 자유주의적인
견해를 갖고 있었다. 또한 호메로스·성서·셰익스피어·콜리지·디킨스
등을 폭넓게 읽었고, 제임스 맥퍼슨이 번역한 게일 시인
오시안의 시에 감동을 받았으며, 특히 월터 스콧 경에게
깊은 흥미를 갖게 되었다.
1855년 출간된 〈풀잎〉의 초판에는 출판사와
작가의 이름도 없이 표지에 휘트먼의 초상이 실려 있었다.
〈풀잎〉에 들어 있는 시들은 미국 시민들에게 보낸 것으로,
그들로 하여금 넓고 관대한 정신을 가질 것과 통일된 영혼과
육체를 지니고 정치적 자유를 마음껏 누리는 새로운 민족이
될 것을 촉구하고 있다. 시인은 고독했지만 주위의
일상생활에 참여했으며, 사람들에게 '세계의 지붕 위에서
원시적으로 외치는 소리'를 들려주었다. 에머슨은 이 시들을
보자 이것이 지금까지 미국에서 나온 것들 중 '재치와
지혜가 넘치는 가장 비범한 작품'이라고 그에게 편지를 썼다.
휘트먼은 개인 노트에서 자신의 고유한 문체를 계속
연습해오다 1856년 여러 차례 고쳐쓴 끝에 〈풀잎〉의 2번째
판을 냈다. 이 시집에는 초판에 실린 시들을 수정한
작품들과 〈일몰 시(詩) Sun-down Poem〉(뒤에 〈브루클린
나루터를 건너며 Crossing Brooklyn Ferry〉로 바뀜)라는 제목의
여러 편의 새로운 시가 들어 있었다. '잎떨어지는 것들'(Leaves-Droppings)이라는
부분에 실린 평론에는 그가 다른 사람들의 작품을 평한
것뿐만 아니라 자기 작품에 대한 몇몇 평론도 들어 있었다.
이 익명의 평론들에서 그는 자기 자신을 진정한 "미국
최후의 음유시인"이라고 서술하고, 자신을 "자연
그대로의 인간"으로 선언했으며, 육체와 성(性)은
아름다운 것이라고 가르쳤다. 그는 자신의 문체가
초월적이고 새롭고 활기에 넘치며, 자신의 시는 미래를
지향하고 있고, "오만한 무명인사"인 자기 자신은
단지 일련의 미국 시인들에게 출발점을 주고 있을 뿐이라고
주장했다.
1857~59년 휘트먼은 〈브루클린 타임스 Brooklyn Times〉를
편집했으며, 생활방식은 자유분방해졌다. 〈풀잎〉의 3번째
판이 보스턴의 한 출판사에서 출간된 1860년까지의 이 시기는
"난폭하고 세속적이고 관능적이며, 먹고 마시고
여자들과 놀아난" '나'의 시기였다. 1860년판 시집에는
그의 생애에서 다소 강한 개인적 위기, 즉 명백한
동성애적인 연애사건(그것이 허구인지 사실인지는 알려지지
않음)을 기록한 '창포'(Calamus)라는 시들과, 종종 이 시인의
힘을 고갈시킨 격렬한 감정들을 기록하고 있는 〈예감
Premonition〉 (뒤에 〈포마녹에서의 출발 Starting from Paumanok〉로
바뀜)이 들어 있었다. 〈바다에서 나온 말 A Word out of the Sea〉(뒤에
〈끝없이 흔들리는 요람 밖으로 Out of the Cradle Endlessly Rocking〉로
바뀜)은 〈내가 생명의 바다와 함께 썰물처럼 빠져나갈 때 As
I Ebb'd with the Ocean of Life〉와 마찬가지로 약간 침울한 느낌을
불러일으킨다. 〈민주주의의 노래 Chants Democratic〉·〈아담의
어린시절 Enfans d'Adam〉·〈전령이 떠나다 Messenger Leaves〉·〈생각들
Thoughts〉은 좀더 이 시인의 초기 기질을 띠었다.
남북전쟁 시기
1861년 남북전쟁이 터진 뒤 40대가 된 휘트먼은 성격이
바뀌어 '선량한 회색빛 시인'이 되었다. 동생이
프레더릭스버그에서 부상을 당하자 휘트먼은 1862년 그곳
야영지에서 한동안 머무른 후 워싱턴의 급료지불계에서
임시직을 얻었다. 여가시간에는 워싱턴의 병원들에 입원해
있는 부상을 입어 죽어가는 군인들을 방문하고, 남부연합을
지지하는 군인들과 연방주의를 지지하는 군인들 모두를
위하여 작은 선물을 사는 데 빠듯한 급료를 썼으며,
세련되지는 못하지만 '즐겁고 매력적인' 위안의 말을
던짐으로써 병실에서 본 육체적 고통과 정신적 우울증을
줄여주려고 노력했다.
1865년 1월 내무부의 직원이 되고 5월에 승진했지만, 6월에
휘트먼이 그무렵 수정하고 있던 〈풀잎〉이 점잖지
못하다는 내무장관의 평가로 말미암아 해고되고 말았다.
그뒤 〈선량한 회색빛 시인 The Good Gray Poet〉(1866 출간)에서
휘트먼을 지지하는 글을 써서 불의의 희생자에 대한 공감을
불러일으킨 친구인 저널리스트 윌리엄 오코너의 노력으로
젊은 법무장관 밑에 자리를 얻었다.
휘트먼은 워싱턴에서
작가 존 버로즈와 젊은 작가이자 철도마차 운전사인 피터
도일 등의 많은 친구들을 사귀었는데, 이 두 사람과는
정서적이고 깊은 애정 관계를 유지했다. 존경하는
어머니와도 계속 가깝게 지냈다. 1865년 5월 출간된 〈북소리
Drum Taps〉는 그가 남북전쟁 초기에 전쟁의 참뜻에 대한
혼란스러운 인식을 가지고 젊은 군인들의 정렬과 무장을
열렬하게 환영했던 것과는 달리 새로운 종류의 시들을
보여주었다. 1865년 가을에 출간된 〈북소리 속편 Sequel to Drum
Taps〉에는 링컨에 관한 훌륭한 애가 〈현관 앞마당에 마지막
라일락 꽃이 필 때 When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd〉가
실렸다.1882~83년에 발표되었다가 뒤에 〈Specimen Days & Collect〉라는
제목으로 출간된 전쟁에 관한 산문들은 시와 마찬가지로
경험의 타당성이 결여되어 있다고 주장하는 사람들도
있지만, 그것들은 직접적이고 감동적인 단순성으로 적지
않은 효과를 거두었다.
성숙기의 작품들
1867년 출간된 〈풀잎〉의 4번째 판은 많은 부분을
수정하고 재배열했다. 남북전쟁에 관한 시들 외에도 이
시집에는 새로운 시가 8편 첨가되고 몇 편의 시는 빠졌다.
휘트먼 시의 특징은 바뀌었는데, 때때로 〈오 대장! 나의
대장! O Captain! My Captain!〉이라는 시처럼 감상적인 분위기를
띠었다. 전쟁은 휘트먼의 사고에 상당한 영향을 미쳤는데,
〈민주주의 전망 Democratic Vistas〉이라는 산문집에 그중
일부가 실렸다. 이 산문집에 실린 수필 3편 중 〈민주주의
Democracy〉·〈인격주의 Personalism〉 2편이 먼저 나왔다. 그중
첫번째는 민주주의에 대한 칼라일의 어두운 전망에 대한
답변으로 쓴 것이었다. 그러나 이 수필도 미국의 모습(우중충하고
저속하고 물질만능주의적인 사회)에 대해 칼라일과 거의
똑같은 비관적인 견해에 이르렀다. 그는 〈풀잎〉 초판에서
보여준 예언적인 견해로 되돌아갔지만, 이제는 사회를
정화할 필요성을 느끼게 되었다. 그는 남성적인 우정, 즉
동료의식이 미국에서 일어나 이것이 반대로 타락한 정부를
다시 일으켜 세우고 전체적으로 침체된 국민의 사기를 높일
수 있을 것이라고 생각했다. 그는 정치를 불신했지만,
그럼에도 불구하고 젊은이들이 정치에 관여해야 한다고
생각했다. 이상주의는 다소 누그러졌지만, 그는 여전히
문학과 예술만이 진실로 민주적인 사회를 낳을 수 있을
것이라고 믿었다.
1860년대 후반에 휘트먼의 작품은 더욱 인정을 받기
시작했다. 미국 평론가들의 초기 반응은 그의 주제와 문체에
대해 모두 공감하지 않았다. 예외적으로 에머슨, 그리고
그보다는 덜하지만 편집자이자 학자인 찰스 엘리엇 노턴도
열렬한 반응을 보인 것으로 유명한데, 이들은 휘트먼의
작품에서 부족한 점뿐만 아니라 장점도 보았다. 그러나
에머슨도 항상 칭찬만 한 것은 아니었는데, 그는 휘트먼이 '많은
소재를 다루는 것에만 만족할 것이 아니라' 민족의 노래들도
만들 것을 기대한다고 썼다. 휘트먼이 물건들의 목록을
만들어 거기에 지명들을 사용한 이러한 습관은 대륙의
광활한 공간에 사람들을 살게 하는 데 성공한 미국의
성취감을 반영하고 있는 것으로 보인다. 또 그가 일반적인
증명을 위하여 자주 특수한 상황을 사용한 것에 대해서는
상당히 동의할 수 있다. 오코너의 〈선량한 회색빛
시인：변호 Good Gray Poet：A Vindication〉(1866)와 존 버로스의
〈시인이자 개인으로서 월트 휘트먼에 관한 해설 Notes on Walt Whitman
as Poet and Person〉(1867)에 이어 1868년 영국의 문인 윌리엄
마이클 로제티가 휘트먼의 시를 일부 삭제해 영국판을
만들어냈다. 앨저넌 스윈번이 1868년 그를 칭찬했으며 1870년
시 1편을 써서 보냈다. 아일랜드에서는 화가 존 버틀러
예이츠와 비평가 에드워드 다우든이 휘트먼을 강하게
지지했다.
〈민주주의 전망〉을 끝마친 뒤 휘트먼은 3가지 사건, 즉
수에즈 운하가 개통되고 유타 주에서 유니언 퍼시픽 철도와
센트럴 퍼시픽 철도가 접속되고, 대서양 횡단 해저전신이
부설된 것을 기념하여 〈인도로 가는 길 Passage
to India〉을 썼다. 이 시는 미국 밖의 문제들도 다루었으며,
건강뿐만 아니라 죽음과 내세에 관한 문제들도 다루었다.
1872년 휘트먼은 동성애 소문과 관련된 오랫동안의 정신적
긴장으로 병에 걸렸으며, 1873년 1월 발작으로 몸의 일부가
마비되었다. 그해 5월 뉴저지 캠던에 있는 동생 집으로
여행을 할 만큼 충분하게 건강을 회복했을 때는 어머니가
그곳에서 죽어가고 있었다. 어머니가 죽자 그는 그것을 자기
생애의 '커다란 암운'으로 여겼다. 그는 동생과 함께 살면서
근근이 생계를 이어나갔다.
1876년 그는 생애의 또다른 전환점을 맞이했다. 병든데다
〈웨스트 저지 프레스 West Jersey Press〉에 실린 기사가
불러일으킨 그의 작품에 대한 젊은 미국 평론가들의 공격에
의기소침해 있던 그는, 특히 영국의 숭배자들이 콜로라도
주에서 출간한 2권짜리 작품집을 높이 평가하자 크게
고무되었다. 1876년 봄 그는 친구인 해리 스태퍼드의 농장에
머물면서 천천히 중풍의 후유증을 극복하기 시작했다. 그는
점점 운동을 늘려갔으며, 수영과 일광욕을 즐기고
스태퍼드에게서 피터 도일이 떠나면서 남겨 놓은 빈 틈을
메울 수 있었다. 캐나다인으로서 그를 숭배한 R. M. 버크와도
친밀한 우정을 나누었는데, 이 사람은 뒤에 이 시인에 관한
최초의 우수한 전기를 썼다. 1879년경에는 서부지방을 방문할
수 있을 정도로 건강이 충분히 회복되었다. 1881년 제임스 R.
오즈굿이 보스턴에서 〈풀잎〉의 재판을 출간했는데, '악습
폐지 협회'에서 이 작품이 부도덕하다고 주장했다. 오즈굿은
기소 위협을 당하자 휘트먼에게 이 작품의 판을
넘겨주었으며, 그는 직접 이 작품을 출간하다가
필라델피아의 새로운 출판업자 리즈 웰시에게 넘겨주었는데,
그것은 그뒤 곧 데이비드 매케이에게 넘어갔다. 〈풀잎〉은
그뒤 계속 그러한 형태로 출간되었다. 필라델피아판이 잘
팔려 휘트먼은 1884년 캠던에 집 1채를 살 수 있었다.
말년
휘트먼은 그가 좋아하는 강나루터 근처의 캠던에서
생애의 말년을 보냈다. 1885년 일사병에 걸린 뒤 친구들은
그가 몰고 다닐 수 있도록 말 1마리가 끄는 사륜마차를
사주었다. 새로운 친구들을 많이 사귀었는데, 그들 중 특히
호레이스 트로벨은 그의 이야기를 기록하고, 1888년 그가
또다시 중풍을 일으켜 몸이 마비되자 그에게 재정적인
도움을 주었다. 휘트먼은 트로벨을 보스웰 같은 전기작가로
여겨 그의 전기에 관한 트로벨의 작품을 매우 꼼꼼하게
준비했다. 그는 이제 조용하고 안정된 생활을 누렸다. 그는
62편의 새로운 시를 써서 〈11월의 나뭇가지들 November Boughs〉에
실었는데, 이 시집은 〈걸어온 길에 대한 회상 A Backward Glance
o'er Travel'd Roads〉이라는 제목의 서문과 함께 1888년에
출간되었다. 바로 그해에 〈시와 산문 전집 Complete Poems and
Prose〉과 〈풀잎〉의 8번째 판이 출간되었으며, 곧 이어
휘트먼이 1891년에 작업한 '임종판'이 출간되었다. 그 자신의
말대로 '마지막 순간까지 수다스러웠던' 휘트먼은 집필과
수정을 계속했다. 〈인도로 가는 길〉을 완성한 뒤 좀더
죽음에 대하여 많은 생각을 하게 되었으며, 끊임없이
경이로운 마음으로 가득 차서 시골의 아름다움과 도시의
복잡성에 대한 예전의 명상을 글로 표현했다. 〈콜럼버스의
기도 Prayer of Columbus〉에서는 죽음에 가까이 가면서 우수에
잠긴 '찌들고 망가진 늙은이'의 심정을 전달했지만,
〈할시온의 날들 Halcyon Days〉이나 〈거만하게 밀려오는 홍수
Proudly the Flood Comes In〉에서는 여전히 쾌활하게 쓸 수 있었다.
평가
그의 명성은 계속 높아졌다. 조지 세인츠베리, 해블록
엘리스, 존 애딩턴 시먼즈
등은 휘트먼에게 찬사를 보냈다. 특히 시먼즈는 〈휘트먼에
관한 연구 Whitman：A Study〉(1893)를 썼는데, 이 책은
미국에서 휘트먼에 대한 찬사 중 비교적 객관적인 글이었다.
19세기 후반에 그의 시들은 특히 영국의 독자들(대부분 영국
사회를 비판했고, 평범한 사람들을 옹호한 휘트먼의 입장이
이상적이고 예언적이라는 것을 깨달은 사람들)에게 강한
매력을 주었다. 휘트먼의 목적은 전통적인 서사시를
초월하고 평범한 미적 형태를 피하면서도 미국 사회를
반영함으로써 자신과 그의 독자들로 하여금 자신들과
미국적인 경험의 본질을 깨닫도록 만드는 것이었다. 에즈라
파운드는 휘트먼의 출발점을 높이 평가하고 그의 목적에
공감했다. 다른 시인들, 즉 하트 크레인, 윌리엄 칼로스
윌리엄스, 월리스 스티븐스, 앨런 긴즈버그도 그의 길을
따랐다. 그들은 대중문화의 압력 속에서 개인의 성실을
지키는 문제에 몰두한 휘트먼에 공감했다. 이 문제는 〈집단
En-Masse〉과 관련된 휘트먼의 〈자아 One's Self〉에 잘 나타나
있는데, 그는 우회적이면서도 자연스럽고자 했다. 그는
언어의 원기를 북돋았으며 강렬하면서도 감상적일 수
있었으며, 넓은 시야와 창의성을 가지고 있었다.
독자에게 감동을 주려는 그의 두드러진 목적과 미국의
발전에 대한 상세한 견해가 예이츠와 엘리엇의 관심을
끌었던 것으로 보인다. 그는 주로 '미국의 더없는 발전'이
숭고하고 영웅적인 것이 될 것이라는 설득력 있는 주장을
내놓고 그와 동시에 '문학적이거나 시적인 형태의 표현을
충실하게 나타낼' 수 있었으며 또한 겉으로는 결코 자신의
개성을 굽히지 않았기 때문에 계속 여러 세대의 관심을
끌었다. 그는 솔직하고 포용력이 큰 감각과 충분한
보편타당성을 지니고 있었기 때문에 당연히 위대한 미국
시인의 한 사람으로 평가되었다.
A. N. Jeffares 글
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